Micrologies

Dans sa monumentale Histoire universelle des ruines, Alain Schnapp, avec la perspective particulière qui est la sienne, celle de la sensibilité des différentes cultures aux vestiges du passé, fait de la question des monuments et des ruines une pierre de touche pour évaluer les différences entre les pratiques historiographiques dans le monde antique et, par exemple, l’originalité de Thucydide par rapport à son prédécesseur Hérodote. Déjà l’« enquête » d’Hérodote (historiè) s’écartait des traditions orientales antérieures en affirmant l’autonomie de l’« historien » par rapport aux puissances dynastiques (1).

Chez Hérodote, les monuments fonctionnent comme des signes de la grandeur passée : le magnifique tombeau d’Alyattès, le père de Crésus, longuement décrit par l’historien (I, 93), est la preuve de la richesse des rois de Lydie. C’est une de ces « merveilles qui méritent d’être consignées par écrit » (thômata es suggraphên). « Hérodote participe d’un modèle archaïque qui établit une relation entre monumentalité et pouvoir. » Il est sensible à une « poétique des monuments ». Ou encore : « Hérodote privilégie l’oralité, il est en quelque manière un conteur qui donne toute leur place aux « merveilles » ».

Quand Thucydide d’intéresse lui aussi aux vestiges du passé, il le fait de façon très différente : Schnapp cite un passage de la Guerre du Péloponnèse où l’on voit les Athéniens découvrir des tombes anciennes à Délos :

Λῃσταὶ ἦσαν οἱ νησιῶται, Κᾶρές τε ὄντες καὶ Φοίνικες· οὗτοι γὰρ δὴ τὰς πλείστας τῶν νήσων ᾤκησαν. μαρτύριον δέ· Δήλου γὰρ καθαιρομένης ὑπὸ Ἀθηναίων ἐν τῷδε τῷ πολέμῳ καὶ τῶν θηκῶν ἀναιρεθεισῶν ὅσαι ἦσαν τῶν τεθνεώτων ἐν τῇ νήσῳ, ὑπὲρ ἥμισυ Κᾶρες ἐφάνησαν, γνωσθέντες τῇ τε σκευῇ τῶν ὅπλων ξυντεθαμμένῃ καὶ τῷ τρόπῳ ᾧ νῦν ἔτι θάπτουσιν. (I, 8, 1.)

La piraterie était le fait des insulaires, Cariens et Phéniciens ; telle était, en effet, la population de la plupart des îles ; et voici qui en témoigne : lors de la purification de Délos par les Athéniens, au cours de la guerre qui nous occupe, quand on fit disparaître toutes les tombes qui se trouvaient dans l’île, on s’aperçut que plus de la moitié étaient des tombes cariennes ; cela se reconnut à l’attirail guerrier accompagnant le mort, comme au mode de sépulture que pratiquent encore aujourd’hui les Cariens. (Trad. J. de Romilly.)

Ces tombes, différentes de celles de l’époque de Thucydide, « sont révélatrices d’un état de peuplement dont la tradition est l’écho : celle de la prédominance des Cariens et des Phéniciens. » Pour Thucydide, en plus des mots, le « matériel funéraire et sa disposition dans le sol sont la source de renseignements concrets qui permettent de vérifier un événement historique. » Les objets sont donc des sources d’information. « Thucydide cherche ainsi à distinguer des causes, à établir des faits dans un contexte d’histoire rationnelle qui tend […] à jeter les bases d’une histoire évolutionniste des sociétés. Sa relation aux vestiges du passé est plus intellectuelle, plus analytique que celle d’Hérodote et, de ce fait, il est moins réceptif à une poétique des monuments que son prédécesseur. »

Thucydide et Hérodote

1. A. Schnapp, Une histoire universelle des ruines, Paris, 2020, p. 122-123.

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