Micrologies

La diète de Socrate


Dans un ouvrage récent, Pierre Brulé, en historien qu’il est, cherche à retrouver dans le personnage de Socrate, tel que l’a construit la tradition, l’Athénien qu’il était, et entreprend d’éclairer l’un par l’autre l’homme et la cité à laquelle il appartenait. Il s’intéresse notamment à la « diète » de Socrate, c’est-à-dire à ses habitudes de vie (1). En l’occurrence, il préfère, au mot de « régime » celui de « diète », calqué sur le grec diaitè : non pas seulement les règles alimentaires, mais l’ensemble de l’hygiène de vie, exercices physiques, sommeil, bain, aphrodisia. C’est avant tout par Xénophon que nous pouvons avoir une idée des pratiques quotidiennes de Socrate :

 Ἀλλὰ μὴν καὶ τοῦ σώματος αὐτός τε οὐκ ἠμέλει τούς τ᾽ ἀμελοῦντας οὐκ ἐπῄνει· τὸ μὲν οὖν ὑπερεσθίοντα ὑπερπονεῖν ἀπεδοκίμαζε, τὸ δὲ ὅσα ἡδέως ἡ ψυχὴ δέχεται, ταῦτα ἱκανῶς ἐκπονεῖν ἐδοκίμαζε· ταύτην γὰρ τὴν ἕξιν ὑγιεινήν τε ἱκανῶς εἶναι καὶ τὴν τῆς ψυχῆς ἐπιμέλειαν οὐκ ἐμποδίζειν ἔφη. Ἀλλ᾽ οὐ μὴν θρυπτικός γε οὐδὲ ἀλαζονικὸς ἦν οὔτ᾽ἀμπεχόνῃ οὔθ᾽ ὑποδέσει οὔτε τῇ ἄλλῃ διαίτῃ.

Du reste, il ne négligeait pas son corps et blâmait ceux qui le négligeaient. Il désapprouvait les excès de table suivis d’un entraînement excessif, mais il approuvait que l’on s’entraîne juste assez pour digérer tout ce que l’appétit absorbe avec plaisir. Il disait que cette habitude est propice à la santé et qu’elle ne fait pas obstacle aux soins de la psukhè. De plus il n’était certes pas délicat, ni même affecté en ce qui touche le vêtement, les chaussures, en général, sa manière de vivre (2).

Ce qui compte dans cette règle de vie, c’est l’importance des exercices physiques, qui contribuent à l’équilibre général de la personne. Brulé relève dans ce passage deux termes antithétiques : huperponein (« se surentraîner ») et ekponein (« s’entraîner juste assez » pour ingérer harmonieusement la nourriture absorbée) : Socrate recommande cette seconde attitude. Cependant une telle modération, dans l’alimentation et dans l’exercice physique est à attribuer, pense-t-il, autant ou plus à l’auteur du texte qu’à Socrate lui-même : « Ce « 10 000 pas par jour » est bien du Xénophon, qui perd rarement de vue sa propre ligne de vie : son juste milieu. » Cette « diète » modérée est celle que médecins et entraîneurs proposent aux athlètes, qui doivent éviter tout régime excessif.

Qu’en est-il pour Socrate lui-même ? « Eh bien, quoiqu’en mineur le programme que « Socrate » se fixe se calque assez bien sur ce modèle [athlétique]. » Témoin cet autre passage des Mémorables :

 ἔτι δὲ αἱ μὲν ῥᾳδιουργίαι καὶ ἐκ τοῦ παραχρῆμα ἡδοναὶ οὔτε σώματι εὐεξίαν ἱκαναί εἰσιν ἐνεργάζεσθαι, ὥς φασιν οἱ γυμνασταί, οὔτε ψυχῇ ἐπιστήμην ἀξιόλογον οὐδεμίαν ἐμποιοῦσιν, αἱ δὲ διὰ καρτερίας ἐπιμέλειαι τῶν καλῶν τε κἀγαθῶν ἔργων ἐξικνεῖσθαι ποιοῦσιν, ὥς φασιν οἱ ἀγαθοὶ ἄνδρες (3).

De plus, la nonchalance et les plaisirs immédiats ne sont pas en mesure d’assurer au corps une bonne forme aux dires mêmes des gymnastes, pas plus qu’ils n’engendrent dans la psukhè quelque connaissance digne de ce nom ; en revanche, les exercices (kraterias) qui demandent de l’endurance ouvrent la voie aux actions belles et bonnes, comme le soutiennent les gens de bien.

Mais Pierre Brulé se s’aventure jamais au-delà des limites et des lacunes de sa documentation : si la diète de Socrate était bien celle que décrit Xénophon, « comment expliquer l’éminent bedon des images [de Socrate] ? » Une autre représentation, contradictoire, que nous avons de lui, c’est aussi « la grande évidence de son corps en mouvement. […] Cet homme ne cesse de marcher, on fait de même en sa compagnie. » Que peut-on en conclure ? Rien qui aille au-delà de ces incertitudes. C’est tout le mérite de ce livre que de ne pas chercher à combler les frustrations qu’il suscite : le Socrate historique nous restera toujours largement insaisissable.

1. P. Brulé, Socrate l’Athénien, Paris, 2022, p. 222-225.
2. Xénophon, Mémorables, I, 2, 4-5 ; trad. Dorion mod. par Brulé.
3. Ibid., II, 1, 20.



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