Micrologies
Le Lancelot en prose, vaste roman du XIIIe siècle, introduit très tardivement dans le récit, avec la dernière génération des chevaliers arthuriens, la figure de Perceval, qui était apparue dans la littérature romanesque avec Le Conte du Graal de Chrétien de Troyes, quelques décennies plus tôt. Dans ce premier roman, Perceval, jeune chevalier simple et naïf, échouait à accomplir l’aventure du Graal : devant le mystérieux vase, il n’avait pas su poser les bonnes questions au bon moment. L’inachèvement du roman de Chrétien a suscité de nombreuses Continuations ; un roman comme le « Lancelot-Graal » ne pouvait ignorer la tradition de Chrétien, mais l’histoire comporte des différences importantes (alors même que s’agissant du personnage de Lancelot, le roman, dans la partie commune avec Chrétien, suivait d’assez près le récit de celui-ci).
D’une façon générale, la place du personnage est réduite. Ainsi, Perceval, loin de se distinguer comme un homme des marges (un Gallois), isolé dans le monde arthurien, est muni d’un frère, Agloval, qui est déjà un chevalier de la Table ronde. Rien ne subsiste des aventures héroïques, risibles et naïves qui constituent chez Chrétien le roman de formation du héros. Tout jeune, il arrive sans encombre à la cour d’Arthur, où il est aussitôt armé chevalier.
Cette contraction du récit de Chrétien tient sans doute à la place subordonnée dévolue à Perceval : le roman raconte en effet avant tout la geste de Lancelot ; c’est d’ailleurs au fils de celui-ci, Galaad, qu’il revient d’accomplir la mission de la « chevalerie céleste » : retrouver le Graal. Certes, Perceval reste l’un des trois chevaliers élus qui mènent à bien cette quête, avec Galaad et Bohort, le cousin de Lancelot. Mais son échec devant le Graal, élément obligé hérité de Chrétien, le rend inapte à l’exploit suprême. Le roman en prose invente avec Galaad une sorte de double plus parfait de Perceval.
Il n’en reste pas moins qu’il est le héros de quelques beaux épisodes, comme celui où il affronte avec angoisse des tentations diaboliques sur une île déserte.