Micrologies
La basilique d’Otrante, dans les Pouilles, possède un splendide pavement de mosaïque, que l'on peut dater avec précision de 1163-1165, et qui recouvre l’ensemble de la nef. De tels pavements n’étaient pas rares dans la région : celui d’Otrante est le seul conservé. Dans le foisonnement des scènes et des personnages, entre Adam et Ève chassés du paradis et le sacrifice d’Abel, on peut voir un personnage désigné par cette légende : REX ARTVRVS. Il est monté sur un bouc, porte une couronne et tient à la main ce qui ressemble à une masse d’armes ; il affronte un animal dressé sur ses pattes de derrière. Plus bas à droite, le même personnage est terrassé par l’animal, qui l’a saisi à la gorge.
L’animal représenté semble bien être le chat du lac de Lausanne, présent dans différentes versions de la légende arthurienne et sans doute issu de légendes galloises. Ce chat monstrueux, appelé parfois « Chapalu », est vaincu par Arthur après un dur combat. On trouve une version développée de cet épisode dans le Lancelot-Graal en prose du XIIIe siècle (1). Après avoir vaincu les Romains en Gaule, Arthur est averti par Merlin de la présence de ce monstre près de Lausanne : « Il tue et détruit tout sur son passage ; il est effroyablement grand et terrifiant. » Arthur s’approche de la grotte et le chat en bondit pour l’attaquer. Le combat est long et sanglant, jusqu’au moment où le monstre fiche ses griffes dans le bouclier du roi sans pouvoir les en retirer. Les deux pattes avant tranchées, puis les deux autres, l’animal continue à lutter jusqu’à la mort. Jamais Arthur n’a eu aussi peur, avoue-t-il à ses compagnons.
Selon les notes de la Pléiade, cette légende serait étiologique : elle semble expliquer le toponyme ancien mais encore actuel du mont du Chat, qui surplombe le lac du Bourget, fréquemment confondu autrefois avec celui de Genève. L’épisode semble bien avoir inspiré la séquence célèbre de Sacré Graal, le film des Monty Python, où un lapin blanc terré dans une grotte massacre allègrement (et férocement) les chevaliers qui l’assaillent, en leur sautant à la gorge…